LIFE lo Strumento finanziario comunitario per l’ambiente (L’Instrument Financier puor l’Environment) è stato istituito dal Regolamento CEE n. 1973/92 del Consiglio per contribuire in Europa all’attuazione e allo sviluppo della politica comunitaria nel settore dell’ambiente e della legislazione ambientale. Il programma LIFE si è articolato in questi anni in tre diverse fasi, l’ultima delle quali (2000-2004) è stata estesa con il Regolamento CE n. 1682/2004 fino al 31 dicembre 2006 per colmare il vuoto che si sarebbe venuto a creare tra la scadenza della terza fase e le nuove prospettive finanziarie 2007-2013.
Life III ha finanziato progetti innovativi a carattere dimostrativo relativi a tre settori tematici d’intervento del programma:

Nel quadro delle Prospettive finanziarie 2007-2013 la Commissione ha ritenuto di adottare un diverso approccio per il finanziamento di azioni per la protezione dell’ambiente tramite l’inserimento della dimensione ambientale in altri Programmi (come il FESR, il FSE, il Fondo europeo agricolo per lo sviluppo rurale, il Programma quadro per la competitività e l’innovazione ed il Settimo programma quadro di ricerca) e mediante la fusione di quattro strumenti finanziari in un unico strumento per raggiungere l’obiettivo di agevolare la semplificazione delle procedure di gestione degli strumenti ambientali esistenti.
La Commissione ha proposto quindi di istituire un unico strumento finanziario per l’ambiente, denominato LIFE+ il cui obiettivo principale sarà di offrire un sostegno specifico, a livello comunitario, alle misure e ai progetti aventi valore aggiunto europeo per l’attuazione, l’aggiornamento e lo sviluppo della politica e della normativa comunitaria in materia di ambiente, più in particolare per la realizzazione del Sesto programma di azione comunitario per l'ambiente.

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